Misteriosa “pioggia di satelliti”: oltre 500 satelliti Starlink LEO persi a causa dell’attività solare

L'incidente: da perdite sporadiche a un acquazzone

Il deorbitamento di massa dei satelliti LEO di Starlink non è avvenuto all'improvviso. Dal lancio inaugurale del programma nel 2019, le perdite di satelliti sono state inizialmente minime (2 nel 2020), in linea con i tassi di abbandono previsti. Tuttavia, il 2021 ha visto un picco drammatico (78 perdite), seguito da livelli sostenuti (99 nel 2022, 88 nel 2023). La crisi ha raggiunto il picco nel 2024, con 316 satelliti bruciati – il triplo rispetto agli anni precedenti – per un totale complessivo di 583 perdite, equivalenti a circa 1 satellite perso al giorno o 1 su 15 che non riesce a completare la propria missione.

Attività solare: il colpevole invisibile

Una ricerca della NASA conferma una correlazione diretta tra il deorbitamento dei satelliti e i cicli solari. Il lancio del 2019 ha coinciso con il minimo solare, ma con l'intensificarsi dell'attività solare, la resistenza atmosferica a orbite comprese tra 340 e 550 km è aumentata di oltre il 50% durante le tempeste geomagnetiche. Questo si verifica quando:

1. Le espulsioni di massa coronale e le esplosioni solari innescate dalle macchie solari bombardano la Terra
2. Le tempeste geomagnetiche riscaldano ed espandono l'atmosfera superiore
3. L'atmosfera espansa aumenta la resistenza, causando il decadimento orbitale

Paradosso: le tempeste deboli si rivelano più letali

Contrariamente alle aspettative, il 70% delle perdite si è verificato durante tempeste geomagnetiche moderate/deboli. Questi eventi prolungati (della durata di giorni/settimane) degradano gradualmente le orbite, rendendole irrecuperabili, a differenza delle tempeste intense ma di breve durata. Un esempio significativo: 40 dei 49 satelliti Starlink lanciati nel febbraio 2022 hanno ceduto a tempeste deboli e persistenti.

Compromessi in orbita bassa

Sebbene le orbite di 550 km di Starlink consentano comunicazioni a bassa latenza, la loro vicinanza alla Terra:

1. Limita la durata operativa a circa 5 anni (rispetto all'orbita di 400 km della ISS)
2. Esacerba gli effetti di trascinamento durante i massimi solari
3. Mette in pericolo in particolare i satelliti di prova a 210 km di altitudine

Sfide future

Con oltre 6.000 satelliti Starlink in orbita durante il massimo solare, una confluenza storica, gli scienziati mettono in guardia contro:

1. Accelerazione dell'attrito satellitare
2. Potenziale riduzione dell'ozono dovuta alle emissioni di ossido di alluminio durante il rientro. SpaceX mitiga le perdite attraverso lanci di rifornimento rapidi e protocolli di deorbitazione automatizzati, ma la resilienza del ciclo solare resta un imperativo per l'intero settore.

Conclusione

Questo evento sottolinea il predominio della natura sulla tecnologia umana e sottolinea la necessità di progettare sistemi LEO che tengano conto delle influenze solari cicliche.

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